Dos ciudades cuyos nombres fueron olvidados fueron descubiertas en la base del Vesubio tras gruesas capas de ceniza. Estas ciudades eran Herculano y Pompeya,descubiertas en 1738 y en 1748 respectivamente.
El rey Carlos III de España patrocinó las espediciones arqueológicas. Su ingeniero director de los trabajos de Pompeya y Herculano fue el aragonés Roque Joaquín de Alcubierre y colector y mantenedor de muchas esculturas encontradas durante treinta años, preservadas hoy en Madrid, Roma y Nápoles.
Desde entonces, ambas villas han sido excavadas revelando numerosos edificios, así cmo pinturas murales. Realmente el descubrimiento tuvo lugar en el año 1550, cuando el arquitecto de Fontana estaba excavando un nuevo curso para el río Samo. Pero hubo que esperar 150 años antes de que se iniciara una campaña para desenterrar las ciudades. Hasta esa fecha, se asumía que Pompeya y Herculano se habían perdido para siempre.
Se sostiene la toría aunque sin demostrar de que Fontana, encontró algunos frescos eróticos, y temiendo que censuraran las construcciones del curso para el río porque existía una moral extricta, las volvió a enterrar. Se ha pensado esto porque excavadores posteriores a Fontana plasmaron en sus informes que los lugares que estaban excavando habían sido desenterrados y enterrados de nuevo con anterioridad.
El foro, los baños, muchas casas y algunas villas permanecieron en un sorprendente buen estado de conservación. Pompeya es la única ciudad antigua de la que se conoce de forma precisa se estructura topográfica, sin modificaciones posteriores. No estaba distribuida en un plano regular como solía ocurri con las ciudades romanas, debido a la irregularidad del terreno. Aún así, sus calles eran rectas y formaban una rejilla al más puro estilo romano, con su cardo y su decumano. Las calzadas estaban pavimentadas con piedras poligonales y poseían pasos de cebra elevados para cuando lloviera, dejando huecos para el paso de de las ruedas de los carros.
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